중국은 미국과 함께 AI 강국으로 꼽힙니다. 중국 정부 발표에 따르면, 2020~2022년 중국의 AI 분야 특허 출원 건수는 2,265건으로 미국보다 많았습니다. AI 산업 규모는 5,000억 위안(90조 원)을 넘어섰고, AI 기업 수는 4,200개 이상으로 전 세계 AI 기업의 16%를 차지하고 있습니다. 미국 스탠퍼드대 인간중심인공지능연구소(HAI)가 발표한 ‘2021년 AI 관련 논문 생산량’에서도 중국과학원과 칭화대 등 중국의 학술 기관이 1위부터 9위까지 모조리 휩쓸었습니다. 특허와 논문의 수준이 어느 정도인지는 모르겠지만, 중국이 AI 개발에 각별한 노력을 쏟고 있는 것만은 분명해 보입니다.

바이두를 시작으로 알리바바, 텐센트, 화웨이, 센스타임 등 중국의 빅테크 기업들도 미국 오픈AI의 챗GPT에 대항할 수 있는 자체 생성형 AI 챗봇을 발표했거나 개발하고 있습니다. 지난 3월 AI 챗봇 ‘어니봇(Ernie bot; 중국명 文心一言)’을 공개한 바이두는 어니봇이 종합 능력 평가에서 ‘챗GPT 3.5’를 능가했다고, 심지어 중국어 능력에선 GPT-4까지 앞질렀다고 주장합니다. 6월 시진핑 중국 주석이 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자를 만난 자리에서 “미국 AI 기술의 중국 진출을 환영한다”라고 밝힌 것도, 이런 자신감의 발로일 수 있습니다. 아울러, AI 기술이야말로 미래 산업과 세계 패권을 좌우할 핵심 기술임을 중국도 절감하고 있기 때문으로 여겨집니다. 2017년 중국은 “2030년까지 AI 세계 1위 강국이 되겠다”는 원대한 목표를 제시한 바 있습니다.

중국 정부는 나아가, AI를 감시·통제의 수단으로 활용하겠다는 속내도 노골적으로 드러냈습니다. 중국 국가안전부장은 7월 11일 기고문을 통해 “국가 안보와 공산당 지도력 강화를 위해 간첩에 선제 대응해야 한다”며 “빅데이터, 블록체인, AI의 힘을 활용해 간첩의 위협에 대처해야 한다”고 강조했습니다. AI를 활용한 감시가 외국인뿐 아니라 중국의 소수 민족 등 자국민에게도 향할 것임은 불 보듯 뻔합니다. 첨단 기술이 감시·통제 수단으로 이용되는 모습은 중국에서 어렵지 않게 찾아볼 수 있습니다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 2019년 기준 전 세계 감시카메라의 절반 이상이 중국에 설치돼 있다고 보도했습니다. 현재는 5억 대 이상이 설치돼 있는 것으로 추정됩니다. 뉴욕타임스는 중국이 감시카메라로 자국민들의 목소리까지 수집하고 있다고, 감시·통제 목적으로 노래방 같은 사적 영역에까지 감시카메라가 설치돼 있다고 전했습니다. 얼마 전엔 중국의 한 국가과학센터가 얼굴 표정과 뇌파, 피부 전기 반응 등으로 공산당원들의 사상 교육 학습 효과를 측정하는 기술을 개발했다고 밝혔다가 중국 네티즌들로부터 “과학 기술을 이용해 세뇌하려는 것이냐”는 비판을 받기도 했습니다. AI는 이렇게 ‘양날의 검’이 될 수 있습니다.