'굽은 나무가 선산을 지킨다'는 옛 속담이 있습니다. '자손이 가난해지면 선산의 쓸 만한 나무는 팔아버리지만, 줄기가 굽어 쓸모없는 것은 그대로 남는다. 결국 쓸모없어 보이는 것이 도리어 제구실을 한다'는 뜻이죠. 그런데 요즘 이 속담이 비수도권에서는 ‘지역 소멸, 인구 유출’ 현상에 빗대어 전혀 다른 의미로 해석되기도 한다고 합니다.  '배웠다고 하는 똑똑한 사람들은 도시로 나가고 못난 자식이 고향에 남는다'는 건데요. 같은 속담에서 정반대 평가를 받는 굽은 나무. 비수도권 청년이 느끼는 수도권과의 괴리, 소외, 위기의식이 큽니다.

지난해 우리나라 인구 비율입니다. 수도권 쏠림 현상은 우리 사회가 해결해야할 시급한 과제로 학계에서도 현상 진단과 연구 논의가 활발한데요. 그래서 오늘은 수도권 안팎에 사는 '지방 청년'을 키워드로 최근 열린 강연과 학술행사 일부를 소개해드리고자 합니다.

지역 청년들은 왜 수도권으로 굳이 나오려고 하는가. 양승훈 경남대 사회학과 교수는 울산, 부산, 창원 등 제조업 중심 동남권 산업도시 청년들을 다년간 지켜보며 이 지역의 일자리, 노동자를 조명해왔는데요. 마침 ‘두산 인문극장 2025’에 강연자로 나와 만날 수 있었습니다.

양 교수는 강연 말미에 지방 청년들은 ‘시간 거지’로 수도권 사람들에 비해 사회적 시간이 적다고 했는데요. ‘시간 거지’ 라고 표현한 이유가 궁금했습니다.

소소한 일상에도 지역 격차가 드러나는 대목입니다. 양 교수의 저서 ‘울산 디스토피아, 제조업 강국의 불안한 미래’(2024), ‘중공업 가족의 유토피아’(2019)는 제조업 산업도시의 쇠락과 불안한 일자리 현실을 다루고 있는데요. 관심있는 구독자분들은 읽어 보길 추천합니다.

지방 청년이 지역을 떠나 수도권에서 정착하려고 해도 수도권에서 계속 자라온 청년과 비교해 높은 벽을 실감합니다. 지난 13일, 지역사회학회 주관으로 ‘지역의 눈으로 본 지역'이라는 주제의 학술대회가 열렸는데요. 여러 연구 가운데 청년들의 성장지와 대학 소재지에 따라 첫 일자리와 좋은 일자리의 이행 기간이 어떻게 다른 지 분석한 연구가 눈에 띄었습니다.

지방은 상대적으로 고부가가치 일자리가 부족하다 보니, 지방 청년들이 수도권에서 구직활동을 하지만 치열한 경쟁과 높은 진입장벽을 뚫기가 쉽지 않은 겁니다.