제가 우크라이나 국경지대에서 취재를 시작한 건 3월 1일부터였어요. 우크라이나 남서부 지역과 맞닿은 루마니아 국경에서 첫 취재를 시작했습니다. 루마니아 시레트라는 곳인데, 그곳이 체르니우치라는 우크라이나 남서부 도시와 맞닿은 접경도시라서 유럽의 구호 물품이 그 지역을 통해서 전달되고 있었어요. 그래서 루마니아 시레트 지역의 우크라이나 피란민들을 취재하면서 우크라이나 상황을 간접적으로 전해 들을 수 있었어요.

루마니아 시레트를 통해서 여러 가지 구호 물품이 넘어갈 때, 우크라이나 체르니우치의 부주지사가 직접 와서 감사의 인사를 표하기도 했는데요. 그때 저희 취재진은 “피란민들뿐 아니라 저렇게 우크라이나 정부 관계자들이 왔다가 돌아갈 수 있을 정도로 비교적 안정적인 왕래가 가능한 지역이라면, 우리 언론도 가능하지 않겠는가? 우리도 시도를 해보자”라는 취재진끼리의 공감대가 생겼어요. 문제는 정부였어요. 한국은 자국민을 보호하기 위해 굉장히 강력한 여권법을 가지고 있거든요. 전쟁 발발 직후부터 외교부에 우크라이나 취재를 꾸준히 타진했는데, 정부는 “이미 여행 금지 구역으로 지정해놨고, 현지에서 빠져나온 교민들의 재입국도 허락하지 않는 상황이기 때문에 언론 취재도 허가할 수 없다.”는 강경한 입장이었어요.

Q. 취재 준비를 하면서부터 굉장히 많은 생각을 하셨을 것 같은데요. 실제로 마주한 우크라이나 상황은 어땠나요? 현지 보도를 통해 꼭 전하고 싶었던 메시지도 있었을 것 같습니다.

아무래도 전쟁 중인 국가에 가니까, 들어가기 전에도 들어가 있는 중간에도, 많은 분들이 안전에 대한 걱정을 해주셨는데요. 미사일 공습의 위험은 우크라이나 어디에나 피할 수는 없지만, 체르니우치는 지상군이 들어와서 교전을 벌이고 있는 지역은 아니었기 때문에, 사실 저희 취재진이 가서 느낀 감정은 안전에 대한 공포라기보다는 ‘슬픔’에 가까웠어요. 전쟁 중인 사람들의 힘들고 고단한 감정, 가족들과 헤어지고, 헤어진 가족들의 안전을 담보할 수 없는 상황에서 그들이 느끼는 불안을 같이 공감하면서 느끼는 불안과 슬픔이 있었지, ‘우리 취재진이 위험하다’하는 생각은 별로 안 했던 것 같아요.

제가 국경을 넘어 우크라이나 체르니우치에서 첫날 만났던 사람 중에는 만삭의 아내와 함께 피란을 온 사람이 있었어요. 그 부부는, 하르키우라는 우크라이나 제2의 도시이며 지금까지도 러시아군이 미사일 공격을 강하게 가하고 있고 그 주변까지 지상군이 교전을 벌이고 있는 지역으로부터 피란을 왔는데요. 부부 둘 다 체르니우치는 처음 오는, 연고가 없는 사람들이었어요. 아내가 만삭이기 때문에 상대적으로 안전한 곳이라고 판단되는 곳으로 피란을 와 있었는데, 남편이 젊은 남성이기 때문에 입영 통지서가 날아온 상태였습니다. 그래서 만삭의 아내를 낯선 도시에 남겨두고 입대해야 하는 상황이었는데요. 그 부부가 굉장히 적극적으로 인터뷰에 응해줬어요.

Q. SDF다이어리 <Ep.98 ‘전쟁, 그리고 당신이 할 수 있는 일’>에서 우크라이나 피란민들에게 숙소를 제공하는 등 그들을 돕기 위해 나선 개인들에 대해 이야기하면서 ‘연대’에 대해 생각해봤는데요. 루마이나 시레트에서 그 사례를 직접 취재하셨더라고요. 가까이서 본 그들의 모습은 어땠는지 궁금합니다.

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우크라이나 피란민 가족들을 자신의 집에 머물게 해주는 여러 루마니아 가정들이 있었어요. 심지어 루마니아어와 우크라이나어는 통하지 않아요. 번역 앱을 통해서 대화하면서 하루 종일 그 사람들을 돌보는 거예요. 너무 힘들지 않냐고 물었더니 “전쟁 중인 사람이 힘들지 내가 뭐가 힘드냐.”라고 오히려 얘기를 하고 “도울 수 있는 것이 감사하다.”라고 하시더라고요.

(그런 모습들을 보면서) 전쟁이라는 것 자체가 굉장히 인간성에 대한 부정적이고 아주 잔인한 면을 보여 주지만, 전쟁이 일어나는 이면에서는 여전히 우리 인간의 좋은 면 그리고 인류애의 가치들을 동시에 확인할 수 있는 현장이 전쟁 지역과 그 주변의 환경이라는 생각이 들었어요.

Q. “당신들의 이야기를 듣기 위해 다시 오겠습니다”라는 말이 굉장히 인상적입니다.

우리가 지금 놓치지 않고 들어야 할 목소리가 있다면 무엇이라고 생각하세요?

우크라이나 취재를 마치고 돌아오면서 ‘다시 돌아가겠다’라는 다짐을 했었는데요. 21세기에, 2022년에 유럽의 한복판에서 벌어진 굉장히 충격적인 전쟁이기는 하지만 지정학적으로 우리나라에서 멀리 떨어진 곳에서 발생한 전쟁이다 보니까 시간이 지날수록 무뎌질 수밖에 없을 거예요.

이 전쟁이 얼마나 길어질지, 혹은 우리의 생각보다 조금 더 빨리 끝날 수 있을지 지금으로서는 알 수 없지만, 시간이 지나서 한국 사람들의 관심이 더 무뎌진다고 할지라도 제가 취재했던 그 사람들에 대해서 책임감을 느끼고 있는 만큼, 시간이 지나면서 관심이 식어서 그들의 목소리가 어딘가로 사라지지 않도록 그 목소리를 계속 전달해야겠다는 책임감을 담은 다짐이기도 했고요. 또 하나는 전쟁이 끝나고 다시 복구하고 재건하는 과정에서 평화를 찾은 우크라이나에 가서 다시 그 사람들의 얘기를 취재하고 싶다는 강한 바람이었습니다.

제가 올 여름에 SBS 파리 특파원으로 부임을 하게 되는데요. 유럽에서 벌어진 전쟁이기 때문에 당연히 계속 예의주시할 거고요. 그 상황이 어떻게 변하는지 확인하고, 그리고 그 사람들의 목소리가 지워지지 않도록 기회가 있을 때마다 한국 시청자들에게 전달해드릴 수 있도록 노력할 예정입니다.

우크라이나의 젤렌스키 대통령과 많은 국민들은 SNS를 활용해 지금 벌어지고 있는 전쟁의 참상을 전 세계 곳곳으로 전하고 있습니다. 그리고 그것은 누구도 반박할 수 없는 진실의 기록으로 남고 있습니다. 진실의 기록, 축적이 중요한 이유는 우리가 앞으로 어떤 방식의 삶을 선택을 해야 할지 판단할 수 있게 해주기 때문일 겁니다.

아주 먼 곳에서 일어나는 일 일지라도, 현장의 진실을 기록하는 것이 얼마나 중요한지 그 기록이 당사자들에게 얼마나 큰 힘이 될 수 있는지, 곽상은 기자와의 인터뷰를 진행하며 새삼 느꼈습니다. 그리고 그것이 자칫 위험하고 힘든 상황에서도 언론인들이 현장에 직접 가서 보고 취재를 하는 이유일 것입니다.