1990년대 말 송지나 작가가 극본을 쓰고 주병대 피디가 연출하면서 큰 인기를 끌었던 SBS 카이스트라는 드라마를 기억하시는 분들 계실 텐데요. 그 드라마에서 안정훈 배우가 연기했던 사내 전산망을 해킹하고 제1회 해킹대회를 개최한 괴짜 교수가 바로 지금의 이광형 총장을 모델로 한 것으로 알려져 있습니다.

그런 그를 지난 2월 21일, 대전 KAIST 총장실에서 직접 만나봤습니다.

많은 역사책들은 ‘인간의 의지에 의해서 역사가 만들어진다’를 기본설정으로 하는 것 같아요. 그런데 저는 과학기술을 하는 사람이기 때문에 그런 생각을 했는지 모르겠는데, 우리 인간이 도구에 의해서 많은 영향을 받고, 거기에서부터 적응하면서 우리가 역사를 발전시켜 온 게 아닌가 하는 생각을 하게 되었습니다. 그런데 다른 사람들은 그런 생각을 많이 안 하는 것 같아서, 내가 한번 써야 되겠다는 생각을 하게 된 거죠. 그리고 이 책을 쓰면서 더 생각이 굳어졌는데요. 현재도 그렇잖아요. 우리가 인공지능을 많이 얘기하고 있는데, 이 인공지능이라는 것도 환경 변화, 우리한테 온 도구잖아요. 이거를 우리가 어떻게 맞이하느냐, 여기에 어떻게 대응하느냐에 따라서 역사가 바뀌는 것이죠. 국가도 그렇고, 개인도 그렇고요. 그래서 저는 우리가 인류의 미래를 얘기할 때 환경변화, 도구의 변화를 반드시 봐야 된다고 생각합니다.

우리가 일상생활에서 의사결정 하는 것은 생각, 사상 즉 우리의 관념에 기반합니다. 그런데 그 기본적인 작동 원리를 보면 뇌 속의 전자거든요. 뇌 세포 속의 전자의 움직임이 바로 우리의 생각을 만들어내는 것이고, 그게 또 이 인류 문명의 방향을, 우리가 발전시켜 나가는 원동력이 되는 거예요. 동시에 우리 현대 사회는 물질로 되어 있잖아요. 지금 촬영하시는 카메라도 다 전자거든요. 그러니까 우리 인간의 뇌 속에서도 전자가 중요하고, 우리 생활 전자 기기에서도 전자가 중요하고 그렇게 생각하다 보니 ‘아! 역시 이 우주와 인간사회 세상에서의 주인공은 전자구나’ 이런 생각을 하게 됐죠.

안정적인 상태면 더 이상 협조를 구할 필요가 없잖아요. 새로운 변화를 추구하는 거는 다 불안정한 상태인 거예요. 전기의 발전도 전자를 불안정한 상태로 한쪽으로 몰아넣는 거예요. 발전기라는 게 그런 거예요. 배터리도 그렇고요. 전극이 2개가 있는데, 한쪽에다 전자를 많이 몰아놓고 그것을 유지하는 게 배터리예요. 그리고 나서 전기를 사용한다는 것은 전자를 (많은 쪽에서 적은 쪽으로) 흘려주는 거거든요. 우리 뇌 세포 내에서도 전자가 바깥쪽 하고 안쪽이 균일하지 않아요. 불안정 상태입니다. 전자로 이뤄진 이 세상도 불안정 상태로 있기 때문에 그것이 안정 상태로 가려고 하는 힘이 바로 에너지이고. 우리 뇌 속에서도 감각을 느끼고 생각하고 이런 것들이 뇌세포에 있는 전자가 안정상태로 가려고 애쓰는 과정에서 우리가 생각을 하게 되고 행동을 하는 거예요.

그렇다면 뇌 속의 불안정 상태는 어떻게 유지하느냐? 그것을 음식물을 먹어서 에너지를 흡수하잖아요. 그 에너지가 불안정 상태를 유지해 주고 있는 거예요. 불안정 상태를 유지하기 때문에 외부에서 신호가 들어오면 빨리 반응하는 거거든요. 활을 쏠 때도 외부에서 어떤 신호가 오면 그때 활을 집어 가지고 당겨서 쏘는 사람하고 항상 당긴 상태로 대기하고 있다가 쏘는 사람하고 누가 빨리 반응하겠어요? 인간은 그렇게 발전한 거예요. 음식물을 흡수해서 에너지가 뇌 속에서 전자의 상태를 불안정한 상태로 한쪽에 몰려 있게 만들어서 마치 활을 당겨놓고 있는 상태로 만드는 거죠. 그래서 적이 오든지 위험한 상황이 발생하면 뇌가 빨리 반응하게 우리가 발전했어요. 그래서 살아남을 수 있게 된 거죠.

인간이 치타나 호랑이처럼 빠르지도 않고 사납지도 않지만 또 코끼리만큼 힘이 없어도 살아남은 이유는 뇌 속을 불안정 상태로 만들었기 때문에 빨리 반응할 수 있고 협동을 할 수 있고, 그래서 살아남아서 만물의 영장이 될 수 있었던 것이요. 그래서 ‘불안정성이야말로 위대한 것이다’ 이렇게 생각합니다.

미래를 보는 눈인데요. 프리즘 같은 거예요. 우리가 미래를 볼 때 한꺼번에 보면 잘 안 보이는 것이 프리즘처럼 7개의 컬러로 분석해 보는 스펙트럼 분석이라는 게 있잖아요? 세상도 그렇게 분리해서 보는 방식입니다. 영어의 약자인데요. 처음의 S는 사회, 예를 들어 SBS방송사다. 그러면 SBS 내의 구조, 문화 그런 것을 보는 거죠. T는 기술, 기술력이 있는가, 그다음 E는 환경 SBS를 둘러싸고 있는 주변 환경, 국민들의 인식, 주주의 구성, 시청자의 의견들이 있을 것이고, P는 인적 구성, 얼마나 좋은 인적 구성을 가지고 있는가? 조직 운영을 어떻게 잘하고 있는가를 보는 것이고요. 그다음 P는 정치, 거버넌스, 그다음 E는 재정상태, 그리고 끝의 R은 리소스, 자원입니다. 자금을 얼마나 동원할 힘이 있는지, 후원을 받을 수 있는지 이러한 기준으로 하나씩 분석해 보면 조금 더 구체적으로 보이잖아요. 그렇게 미래를 나눠서 분석하기 위한 틀입니다.

STEPPER의 7가지가 중요한데 그중 상당히 많은 부분은 인간이 할 수 없이 그냥 받아들여야 하는 것도 꽤 있어요. 잘 안 바뀌는 것들이죠. 그런데 또 우리가 노력하면 바꿀 수 있는 것들이 있어요. 그래서 그것을 구분하는 게 필요하다고 봐요. 예를 들면 상대적으로는 기후 온난화, 출산율 저하 이런 이슈보다는 기술이나 경제는 우리가 잘하면 변화를 쉽게 가져올 수 있어요. 기술도 우리가 10년 파면 결과 나오잖아요. 그래서 우리가 더 잘할 수 있는 것에 먼저 집중하는 게 효율적이다 이런 생각도 해봅니다. 기술과 경제는 다행히 대한민국이 잘해요. 그렇잖아요? 기술 가지고 경제를 일으켰잖아요. 그러니 손대기 쉬운 것부터 하다 보면, 나머지들도 서서히 바뀌는 거죠. 그것을 ‘분할정복’이라고 하거든요. 쪼개서 정복하는 거예요. 복합한 상황을 만나면 일단 분리해서 작은 문제로 나눠서 작은 문제부터 해결하는 거죠. 그렇게 하는게 좋겠다고 생각합니다.

인터뷰를 마무리하면서 최근 카이스트가 새삼 문화, 예술을 강조하는 이유를 물었습니다. 사방에 예술 관련 현수막을 볼 수 있었던 것이 인상적이었기 때문입니다.