1960년대 미국과 소련 간 이념을 중심으로 이뤄지던 우주 패권 경쟁이, 이제는 미∙중 간 자원채굴 경쟁으로 본격화되고 있습니다.

안녕하세요? 저는 현재 미국 엘카미노 대학에서 수학과 교수로 재직하고 있는 폴 윤입니다. 고등학교 때 이민을 오게 됐는데요. 어릴 때부터 호기심이 많아서 탐사 등에 관심이 많았습니다. 제가 사는 곳이 스페이스X 본사랑 1.5km밖에 떨어져 있지 않고, 나사 제트추진 연구소도 저희 지역에 있습니다. 또 아무래도 수학을 가르치다 보니 제 학생들이 우주나 항공분야로 많이 진출하기도 해서 자연스럽게 우주 분야에 더 관심을 갖게 됐습니다. 그래서 신청하게 됐고, 2012년부터 나사의 탐사에 대해 알리는 나사 태양계 홍보대사로서 활동하고 있습니다. 현재 미국에 1천 명 정도가 태양계 홍보대사로 활동하고 있습니다.

2015년 나사에서 화성의 인간 착륙지 선정 논의를 시작했는데, 저는 과학자의 한 명으로 화성에서 지금 탐사하고 있는 퍼서비어런스 로버의 착륙지 선정 과정에 참여했습니다. 2030년 말에 사람을 화성에 보내는 것을 목표로 하고 있기 때문에 기본적으로는 착륙에 안전한 지를 최종 측정하게 되겠지만 제가 근거를 가지고 제안했던 것은 생명의 흔적이 있는지, 화성을 이해하는데 도움이 되는 과학적 근거가 있는지, 영화 ‘마션’처럼 식물을 직접 재배해야 할 수 있기 때문에 토양에 충분한 수분이 있는지, 건축을 하려 할 경우 필요한 자재가 있는지 등을 고려했습니다. 당시 40여 개의 제안이 이뤄졌는데 제가 있는 팀을 포함해 3팀이 같은 곳을 제안한 상황입니다. 아직 최종 확정된 것은 아니지만 상당히 가능성이 있을 것으로 기대하고 있습니다.

화성 탐사가 중요한 이유는 화성이 지구와 상당히 비슷하기 때문에 왜 화성은 죽고 지구는 살았지를 이해하게 되면, 지구가 어떻게 될지를 이해하는 데도 큰 도움이 될 것으로 생각하기 때문입니다.

또 한국은 우주 중공업 분야에서도 두각을 나타낼 수 있는 가능성이 큰데요. 제가 울산에서 강의를 할 때 100년 뒤 울산은 우주선 제작에 핵심적인 곳이 될 수도 있다 그랬으면 좋겠다는 말씀은 드린 적 있는데요. 자원 탐사가 이뤄지고 건설이 본격화되면 건설업, 그 다음에는 자원 채굴, 그리고 채굴해 물을 산소와 수소로 분리하는 작업 등 대한민국에게 유리한 기술들도 사실 많이 있어서 국가가 장기적인 비전을 세우는 게 중요하다는 말씀드리고 싶습니다.

우주인이 되기 위해서는 어쩔 수 없이 고독감을 잘 버티는 사람을 선정할 수밖에 없긴 합니다. 하지만 저는 다른 시각에서 말씀드리고 싶은데, 왜 (젊은 사람들이) 우리 사회에서 그렇게 고립된 삶을 살아갈까에 대한 근본적인 원인을 바라봐야 한다고 생각합니다. 인식의 문제가 아닐까 하는데요. 과학자로서 천문학을 오랫동안 공부하다 보니 모든 우주의 환경이 상당히 척박한데, 저희(인간)처럼 미래를 생각하면서 현재를 얘기하고 소통할 수 있는 고등 생명체는 존재할 확률이 굉장히 낮습니다. 모든 개개인들의 탄생은 기적이라고 밖에 볼 수 없는 이유인데요. 최소한 태양계 내에서는 우리 외에 존재하지 않습니다. 그래서 우리 모두는 태어난 것 자체가 특별하고, 유명인이 안 되더라도 되게 소중한 존재라는 사실을 받아들이는 게 중요합니다.  

어떤 천문학자도 어떤 별이 다른 별보다 더 밝다고 더 훌륭한 별이라고 생각하지 않습니다. 별의 폭발로 인해 많은 화학 요소들이 만들어지면서 우리 생명체도 만들어진 것이기 때문에 저희도 별의 유전자가 있다고 볼 수 있는데 저는 모든 개개인은 각각이 빛나는 별이라 생각합니다.

 

그리고 하늘에서 가장 빛나는 별이 정말로 가장 빛나는 별은 아닐 수 있거든요. 단지 우리와 가까이 있기 때문에 더 환한 별일 수 있습니다. 그래서 누군가가 더 빛나 보인다고 꼭 그 사람이 더 빛나는 것도 아닌 것입니다. 자기 자신이 소중한 자기 자신만의 빛을 가진 존재라는 것을 받아들인다면 사회 내에서도 조금 더 용기를 내고 활동해갈 수 있지 않을까 생각합니다.  

미국이 2차 대전 이후 항공산업을 통해 관광산업 등 이뤄갔듯이 우주탐사를 통해 새로운 경제권을 구축함으로써 미래 성장동력을 만들어가는 것을 중요한 역할로 생각하고 있습니다. 그래서 우주정거장의 유지라든지, 운송 이런 것을 차차 기업체로 넘기고 있고, 그로 인해 국가 경제 발전에 도움을 준다든지 2020년에는 양자 과학과 생명 공학을 우주에서 실험하는 것을 목표로 한다든지, 향후 과학 탐사가 국가 경제 발전에 도움을 주는 쪽으로 나사가 지금 방향을 잡고 있습니다.

1967년 유엔 차원에서는 어떤 국가도 달이든 행성 자체를 소유하지 못한다고 이미 동의를 했습니다. 하지만 개인 사업체의 자원 채굴에 대해서는 명확한 규약이 없습니다. 그래서 미국이라든지 일본이라든지 룩셈부르크에서는 국내 기업들을 보호하기 위한 자체 법안들을 통과시키고 있는 상황인데요. 결국에는 유엔 차원에서 협약 등 뭔가 정리를 해나가겠지만 일단은 대한민국도 그런 가능성을 보고 국내에 필요한 법 같은 절차를 미리미리 준비해 놓는 것도 필요할 것이라고 생각합니다.

대한민국 같은 경우에도 보령제약에서 우주 분야에 투자를 하기 시작했죠? 그 이유는 뭐냐면 첨단 소재하고 생명과학 같은 경우 단백질의 구조를 이해하는 게 중요한데 지구에서는 중력 때문에 크리스털 결정체가 잘 만들어지지가 않습니다. 하지만 중력이 없는 혹은 약한 우주에서는 그 크리스털 구조를 잘 볼 수 있기 때문에 연구자들이 제약의 성분을 이해하는데 큰 도움이 됩니다. 모든 화학약품이라든가 어떤 첨단 소재 만드는 데에도 같은 원리가 적용이 되겠죠. 그래서 미국이나 일본의 큰 제약 회사들은 이미 70% 정도는 우주 환경에서 상당히 많은 연구를 해오고 있습니다.