인도에서 학부는 한국어과를 졸업했고 여기 와서 석·박사도 경희대에서 한국어 교육을 전공했습니다. 논문도 다 한국어로 썼고요. 한국어 잘 못하면 박사학위 못 받아요. 하하

인도에서 지금이야 K팝도 있고 한국어 인기가 엄청난데, 제가 대학에 입학한 2005년 즈음에는 정말 인기 없었습니다. 사실 한국어를 공부하겠다는 생각은 아예 없었고 목표도 달랐어요. 제 인생 목표는 시험을 봐서 고위 공무원이 되는 거였거든요. 그래서 뉴델리에 있는 대학에 진학했는데, 이 대학이 대학원 중심의 학교라 인문계 학부 과정은 외국어 학과밖에 없었거든요. 우여곡절 끝에 한국어학과에 합격했습니다. 부모님뿐 아니라 제 주위의 모든 사람이 반대했죠. 한국어 배워서 뭐 하려고 하냐고요.

네, 학점을 못 채우면 쫓겨나는 제도가 있어서 압박감 때문에 한국어만 열심히 공부했는데, 공부하다보니 새 세상이 열린 거죠. 힌디어와 한국어가 정말 유사하다는 걸 발견했어요. 그래서 공무원의 꿈을 버리고, 나중에 인도에서 한국어를 가르쳐야겠다고 생각했죠.

2008년에 정부 초청 장학생으로 한국에 오게 됐어요. 딱 3년만 있다가 돌아가겠다고 생각했어요. 한국에 산다는 거 꿈조차 안 꿨어요. 그런데 제가 86년생이고 2008년에 와서 지금까지 살고 있으니까 20대 초반부터 의식이 있는 인생의 60~70%는 한국에서 보냈네요.

한국은 살기 편한 나라는 맞아요. ‘삶’은 편하지 않지만요.

여기선 한국어 못해도 돌아다니는데 불편한 거 없고요, 밤에 누군가 칼이나 총을 들이대는 일도 없고, 여성들이 밤늦게 돌아갈 때 안전하지 않다는 느낌이 없잖아요. 그런데도 ‘삶’이 편하지 않다는 건 사회 분위기를 말하는 거예요. 진짜 여기는 누구나 스트레스를 받으면서 살고 있어요. 남에게 내 인생을 잘 보여야 한다, 성공해야 한다, 이런 압박감 때문에, 초등학생부터 나이 많은 사람까지 누구나 바쁘고 여유가 없어요.

저는 그런 면에서 외국인이니까 다행이라고 생각해요. 제가 이 사회에서 잘 살 수 있었던 이유는 제가 한국 사회에 오래 살았어도 한국 사회 구성원이 된 적이 없기 때문인 것 같아요. 제가 한국인처럼 평가 받지는 않으니까요, 남 눈치를 보지 않아도 되는 거죠.  
나이 많은 사람들이랑 대화해보면 이렇게 살지 않으면 버틸 수 없었다고 하세요. 하지만 한국은 이제 못 사는 나라가 아니잖아요. 이제라도 사회적으로 삶의 변화를 고민해야 하는 시간이 오지 않았나 생각합니다.

제 눈앞에서 차별을 당하는 건 봤지만, 저는 당한 적이 없어요. 인도에서 인도 사람들끼리도 차별하는데 한국에서 가끔 그런 게 있다는 걸 갖고 한국 사회를 비판한다면 제가 성숙하지 않은 거겠죠. 우리가 마주치는 많은 문제들은 몰라서 생기는 것입니다.
예를 들어 인도에서는 수염을 자르라고 말하면 아마 맞아 죽을 겁니다. 진짜 해서는 안 되는 말인데, 한국에서 일하게 되면 항상 듣는 얘기가 수염 불편하지 않냐, 자르라는 말이에요. 이민자들 스스로도 상대가 모르니까 가끔 실례되는 말을 할 수도 있다는 걸 인정해야 합니다.

인도 사람이 가장 많이 듣는 말이 카스트가 뭐냐는 질문이에요. 당연히 인도에서는 해선 안되는 질문이지만 여기선 조금만 친해지면 물어보죠. 한국 사람들도 당연히 카스트 제도를 배웠는데 제대로 모르기 때문에 물어본다는 걸 나중에 알았어요. 이걸 인종차별이라고 생각할 필요 없어요. 학생들에게도 항상 "실례되는 질문도 하세요. 그래야 제가 가르쳐 드립니다"라는 얘기 자주 해요. 한국에 오는 외국인은 한국어와 한국 문화에 대한 교육을 병행합니다. 그런데 반대로 이민자를 이해하기 위해서 한국 사람들도 교육 받아야 해요. 지금 다문화 교육은 모두 초중고 아이들만 대상으로 하고 있어요. 그래선 안 됩니다. 60대, 70대, 80대도 받고 특히 외국인을 고용하는 사업주도 받아야 합니다. 

미국을 포함해 어느 나라든 불법 체류자는 있습니다. 한국은 그리 크지 않은 나라이기 때문에 불법 체류를 단속하는 건 쉬워요. 그런데 이 불법 체류자들도 보면 어딘가에서 일하고 있습니다. 어떻게 보면 일하고 있기 때문에 괜찮은 거예요. 문제가 언제 생기냐 하면요, 불법 체류자인데 일도 안하게 되면 그때부터 위험성이 높아지는 거예요.

당연합니다. 어떻게 보면 한국에서 범죄율이 낮은 이유 중에 하나는 누구나 바쁘기 때문이에요. 인도에는 이런 말이 있어요. ‘비어 있는 머리는 사탄의 것이다’(Khaali Dimag Shaitan ka) 맡아서 하는 일이 없으면 긍정적인 생각보다는 부정적인 생각을 많이 하게 마련이죠.

당연히 할 수 있는 생각이에요. 하지만 우리가 생각해야할 게 있어요. 한국 사회에서 학령인구가 크게 줄고 있잖아요. 최근 5년 동안 100만 명 가까이 줄었다고 본다면 그 100만 명이 창출하던 가치는 사라져 버리는 거잖아요. 외국인이 와서 그 가치를 대신 창출하니까 한국 사회의 균형이 깨지지 않는 거예요. 제가 와서 세금도 내고 일을 하면 국적만 다를 뿐 창출하는 가치는 한국인과 다를 게 없으니까요.

외국인들과의 경쟁을 과도하게 생각할 필요는 없을 거 같아요. 외국인들이 어디서 일하는지를 보면, 한국 사람들이 안하는 일부터 대체하고 있거든요. 또 같은 일을 하더라도 그게 동등한 조건에서의 경쟁도 아니에요. 저도 처음 여기 와서 모든 수업을 한국어로 들었거든요. 외국인이 한국어 좀 할 줄 안다고 해도 한국인이랑 대등하다고 볼 수 있을까요. 그래도 저희는 이거 선택했잖아요. 한국인이든 외국인이든 서로 경쟁할 수 있다고 생각하는 게 글로벌 마인드라고 생각해요. 더 나아가서 여기서 공부한 외국인은 여기 남아있게 만들어야 합니다. 자기 나라로 돌아가면 한국이 손해 보는 거예요.

만일 제가 일 잘하는 사람인데 여기서 일하고 돈 벌고 소비하면 한국은 손해가 아니잖아요. 제가 여기서 20대를 다 보내고 공부했는데, 이 사회에 이바지하지 않고 다른 나라를 발전시키면 그건 두뇌 유출이에요. 외국인들이 여기 와서 기생충처럼 사는 거 아니잖아요. 기생충이 뭐예요? 도움 되는 일은 안하고 얻어만 가는 존재잖아요. 하지만 이 사회에도 제 기여가 있다고 생각합니다. 한국이 더 발전하려면 한국의 젊은 사람들도 저처럼 생각해야 해요.

우수 인재들은 굉장히 이기적이에요. 한국이 좋은 조건 제공하면 한국에 있을 거고, 미국이 좋은 조건 제시하면 미국 갈 겁니다. 이게 우수 인재들이에요. 우수 인재들은 자기 몸값을 알잖아요. 그런 사람을 붙잡으려면 매력적인 나라가 되어야 해요. 당연히 한국 살기 좋아요. 하지만 그걸 모르는 외국인들이 많은 거 같아요. 이 나라에서 누릴 수 있는 거는 다른 나라에서는 누리기 어렵다, 이걸 알면 다른 나라에서 돈 좀 더 주더라도 안 갈 겁니다.

삶을 행복하게 만드는 건 돈만이 아니에요. 그 나라의 환경, 그 중에서도 저는 날씨도 하나의 요인이라고 생각해요. 저는 인도에 돌아가고 싶지 않은 이유 중 하나가 날씨예요. 한국은 아직 사계절이 뚜렷하고요, 추위나 더위 때문에 죽는 사람도 없잖아요. 그리고 미국에서처럼 총기 사고 같은 걸로 희생당할 수 있다는 불안감이 전혀 없습니다. 행정도 편하죠. 다른 나라에서는 서류 한 장 떼는 게 얼마나 복잡하고 귀찮은지 몰라요. 이런 걸 외국인들이 몰라서 못 누려요. 잘 알려야 합니다. 외국인들은 그냥 돈만 보는 게 아니에요. 삶의 안정감, 미래 지속성, 환경, 이런 걸 다 종합적으로 보고 판단합니다.

사실 이거 갖고 외국인끼리도 아주 치열하게 논쟁이 있었습니다. 외국인들 단톡방에서 굉장히 부정적인 반응들이 많았어요. 지금 이민이 필요한 나라는 한국만이 아니에요. 외국인들도 어느 나라에 가면 한 시간에 얼마 벌 수 있는지 정보가 다 있습니다. 이런 식으로 최저 임금 적게 주자고 하면 이 나라는 매력적이지 않다고 생각해서 애초에 오고 싶지 않을 거고요, 온다고 해도 그만큼 희생하지 않을 겁니다.

인터뷰를 끝내고 나니 이민 문제를 연구하는 이충훈 교수님과 이민 당사자인 스리잔 교수님이 공통적으로 하신 말씀이 있었습니다. 결국 한국이 누구나 와서 살고 싶은 ‘매력적인 나라’가 되어야 한다는 겁니다. 스리잔 교수님께 한국이 그 매력적인 나라가 되기 위한 조건은 무엇이냐고 다시 물었더니 이렇게 말씀해주셨습니다.