제가 신문 기자 출신인데요. 어릴 때 저희 집에는 항상 아침마다 신문과 우유가 함께 배달되었는데, 우유처럼 뉴스도 신선해야 하고, 둘 다 우리의 일상에 필수적인 영향을 준다는 점이 비슷하다고 생각했습니다. 또 우유가 하루 이틀 지나도 폐기되지 않고 치즈나 아이스크림 같은 다양한 유제품으로 만들어지듯이, 정보도 시간이 지나면 분석을 통해 새로운 인사이트를 만들어낼 수 있다는 점에서 그 속성이 닮아 있다고 봤어요.
 
‘더밀크’는 유료 구독 미디어입니다. 저희가 미국에 본사를 두고 있기 때문에, 미국 현지에서 어떤 일이 벌어지고 있는지, 미국인들이 어떻게 생각하고 있는지를 생생하게 전달할 수 있는 점이 강점입니다. 일반적인 리서치 자료는 AI 도구인 챗GPT에서도 얻을 수 있지만, 현장의 정보들은 사람들 간의 대화나 비공식적인 자리에서 얻어지는 경우가 많습니다. 이러한 ‘수면 아래’의 정보를 대기업들이 필요로 하고 있어, 맞춤형 리포트를 제공하는 비즈니스도 하고 있습니다. 또 CES, MWC, 사우스 바이 사우스웨스트(SXSW)와 같은 미국의 주요 테크 중심 컨퍼런스에서 공식 미디어로 활동하고 있는데요. 이번 CES에서도 리포트를 만들어 선보였습니다. 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어, 글로벌 트렌드 속에서 새로운 인사이트를 발굴해 제공하는 종합적인 정보 미디어 회사라고 정의할 수 있습니다.

실리콘밸리가 예전 같지 않다는 이야기가 몇 년 전부터 있었습니다. 특히 본사를 옮기려는 기업들이 늘어나면서 오스틴 같은 지역으로 이동하는 것이 아니냐는 말도 많았습니다. 그러나 실리콘밸리에 있는 사람들은 이를 ‘쇠퇴’가 아니라 ‘확장’으로 보고 있습니다. 오스틴으로 이동하는 것은 실리콘밸리식 혁신이 다른 지역으로 퍼져나가는 과정이며, 기존에 샌프란시스코와 실리콘밸리에 집중되었던 스타트업 중심의 벤처캐피털 혁신이 미국 전역으로 확산되고 있는 것입니다. 한 지역에 벤처캐피털 펀딩의 60~70%가 집중되는 것은 미국 전체적으로 봤을 때 건강하지 않은 구조입니다. 따라서 혁신이 다른 지역으로 확산되는 것은 긍정적인 변화라고 볼 수 있습니다.  

특히 인공지능(AI) 분야는 여전히 샌프란시스코가 중심입니다. 샌프란시스코는 이미 거대한 ‘AI 타운’으로 자리 잡았으며, 웨이모(자율주행차)나 로봇택시, 테슬라 등 AI 기술을 활용한 기업들이 도시 곳곳에서 운영되고 있습니다. 핵심 기술과 인재는 여전히 샌프란시스코로 몰려들고 있으며, 상대적으로 성숙된 산업이나 기업들은 오히려 다른 지역으로 확장되고 있습니다.  또한 실리콘밸리는 높은 땅값과 생활비 문제로 인해 삶의 질이 낮아지고 있습니다. 실제 설문조사를 보면, 지역 주민들의 만족도가 점점 낮아지고 있는 상황입니다. 그래서 실리콘밸리 내부에서도 "나갈 사람들은 나가라"는 분위기가 형성되고 있습니다. 
 
최근 미국에서 중요한 변화 중 하나는 원래 R&D(연구개발) 투자가 적었던 나라임에도 불구하고, 최근 들어 정부와 기업이 적극적으로 R&D 투자를 확대하고 있다는 점입니다. 특히 스페이스 테크, 퀀텀 컴퓨팅, 인공지능(AI) 등 미래 기술에 대한 투자가 활발해지고 있습니다. 과거 미국은 ‘혁신은 외부에서 가져오면 된다’는 입장이었습니다. 좋은 아이디어와 기술을 가진 인재를 미국으로 불러들이고, 이곳에서 부를 창출해 전 세계로 확산하는 방식이었죠. 하지만 지금은 미국 내에서 직접 혁신을 만들고자 하는 방향으로 정책이 전환되었습니다. 즉, 미국에서 연구개발을 하고, 미국을 위한 산업을 육성하는 흐름으로 변화하고 있는 것입니다.  

한국은 글로벌 시장에서 경쟁력을 충분히 입증한 경험이 있습니다. K-POP, K-드라마, K-영화뿐만 아니라 K-뷰티, K-푸드까지 다양한 산업에서 한국의 브랜드가 미국에서 성공을 거두고 있습니다. 과거에는 한국 문화를 경험하려면 일부러 찾아가야 했지만, 지금은 미국 내에서도 쉽게 접할 수 있을 정도로 영향력이 커졌습니다. 이처럼 한국은 글로벌 무대에서 충분한 경쟁력을 갖추고 있으며, 이를 적극적으로 활용해야 합니다. 중요한 것은 마인드셋의 변화입니다. 트로이 목마 전략처럼, 한국 기업과 인재들이 글로벌 시장에 자연스럽게 스며들어 미국과 세계 시장에서 영향력을 키워야 합니다.  

예를 들어, 엔비디아 CEO인 젠슨 황과 AMD CEO인 리사 수는 대만 출신입니다. 그들은 미국에서 혁신을 이루었지만, 결국 대만에 대규모 연구개발센터를 세우고 있습니다. 팔은 안으로 굽을 수밖에 없다는 점을 고려하면, 한국도 글로벌 무대에서 경쟁력을 키운 후, 자연스럽게 한국에 도움이 되는 방향으로 확장하는 전략을 취해야 합니다. 그래서 글로벌 무대에서 인재를 키우고, 시장을 개척하는 것을 두려워하지 말아야 합니다. 젊은 청년들이 글로벌 시장을 두려워하지 않고 도전할 수 있도록 용기를 주고 지원해야 하며, 스타트업도 한국 시장에만 머무르지 않고 글로벌화를 목표로 해야 합니다. 결국 지금의 거대한 변화의 흐름을 거스르면 휩쓸릴 수밖에 없습니다. 한국은 지금 이 글로벌 파도를 타야 할 때입니다.

인터뷰 말미에 손 대표에게 조금은 가벼운 질문을 던져 봤습니다. AI 기술을 중심으로 벌어지는 전환기, 자신에게 백지수표가 주어진다면 어떤 일을 하고 싶은지 물었습니다. 

“저에게 지금 백지수표가 있다면 일리아 수츠케버 전 오픈 AI CTO, 그리고 2024년 노벨물리학상 받은 제프리 힌튼과 페이페이 리 스탠포드대 교수 같은 분들을 한국에 초대하고 싶어요. 한 달에 일주일 정도 한국에 머물게 하면서 강연도 하고, 연구도 하시라고 하고요. 스쿨 만들어 줄 테니 제주도에서 올레길도 좀 걸으시라고 하고요. 그렇게 한국에 올 수 있는 환경을 만들어주면 AI 분야의 이른바 ‘일리야 효과’, ‘힌튼 효과’가 분명히 나타날 것이라고 생각합니다. 백지수표니까 손정의 회장의 10배 되는 미래 펀드로 만들어서 한국뿐 아니라 아시아의 인재들도 문샷할 수 있게 지원하고, 미국의 유명한 AI 기업들에 투자할 수 있다면 글로벌 인재들이 한국에 기여를 하게 되지 않을까요? (웃음)”

여러분은 손 대표의 의견에 대해 어떻게 생각하시나요? 다음 주에는 미디어 산업의 변화를 ‘애프터 넷플릭스’의 저자 조영신 박사님과의 인터뷰를 통해 전해드리겠습니다.  

류란 기자 :  기술의 발전과 그로 인한 사회 변화에 관심 있습니다.