관세를 무기로 지속적인 무역 전쟁을 벌여오던 미국과 중국이 지난 10일과 11일, 스위스 제네바에서 열린 첫 고위급 무역 협상에서 서로의 관세를 90일간 낮추기로 했다는 반가운 소식이 전해졌는데요. 그럼에도 지난 2월부터 시작된 미국 트럼프 2기 정부의 관세 전쟁은 AI 등 ‘기술주권’[1] 의 중요성을 더욱 강화시키고 있습니다. 그래서 SBS도 서울대 국가미래전략원과 같이 중∙장기적인 입장에서 대한민국이 ‘기술주권’을 가지려면 무엇을 들여다봐야하는지 고민하기 위해 <SBS X 그랜드 퀘스트>라는 과학기술계 전문가 포럼을 지난 4월 24일 발족하게 되었습니다.

국내의 최고 석학들, 그리고 업계의 리더들은 대한민국의 중∙장기적 기술 주권을 위해 무엇을 하고 있는지, 지난주에 이어 오늘도 <SBS X 그랜드 퀘스트>의 이야기를 조금 더 이어가려고 합니다.

이상엽 KAIST 특훈교수는 기후위기의 주범인 화석연료의 사용에서 벗어나기 위해 ‘바이오 제조’가 전 세계적으로 주목을 받고 있는데, 문제는 미생물을 자연계에서 분리하여 우리가 원하는 것을 생산하라고 하면 잘 안 한다는 것입니다. 그래서 등장한 공학이 ‘대사공학’이라고 했는데요. 대사공학은 생명체의 대사회로를 우리가 원하는 방향으로 디자인하고 실제 조작하여 유용물질들을 효율적으로 생산할 수 있게 한다는 것입니다. 

 <SBS X 그랜드 퀘스트>에서 이상엽 KAIST교수와 서상우 서울대 화학생물공학부 교수가 던진 중∙장기적 도전과제는 바로 그렇다면 대사공학을 이용해 온실가스를 원료로 석유화학공정보다 더 경쟁력 있게 플라스틱을 생산하는 미생물 세포공장을 개발할 수 있을까? 하는 것이었습니다. 

<SBS X 그랜드 퀘스트>에서 기후위기 관련 논의된 또 다른 주제는 ‘효율 60% 태양전지 가능한가’ 였습니다. 박남규 성균관대 화학공학부 종신석좌교수와 생체모방 재료공학의 선도적 연구자이자 광합성의 미세한 메커니즘의 숨겨진 가능성에 주목하며 태양 에너지를 직접 활용하는 새로운 화학반응과 촉매 시스템을 설계해 온 남기태 서울대 재료공학부 교수, 그리고 지난해말 페로브스카이트-실리콘 탠덤 셀 최고 기록인 발전효율 28.6%를 달성하면서 전 세계 태양광 시장을 선도하고 있는 한화솔루션의 차세대 고효율 태양전지 개발 핵심 연구 책임자로 있는 문수진 큐셀부문 판교 R&D센터장이 함께 했습니다.

이번 포럼에서는 또 평소에는 잘 듣지 못했던 용어인 ‘옹스트롬 미터’나 ‘뉴로모픽 아키텍처’, ‘뇌내현실’ 같은 단어들도 많이 등장했습니다.

💡*Å(옹스트롬 미터)는 0.1 나노미터를 뜻하는 길이의 단위. 원자, 분자, 파장(특히 X선이나 자외선) 등 매우 작은 길이를 측정할 때 사용.

차세대 반도체 소자와 집적회로 설계 분야에서 세계적으로 인정받는 전문가 신창환 고려대 전기전자공학부 교수와 이철호 서울대 전기정보공학부 교수, 권석준 성균관대 화학공학부 교수가 머리카락 100만 분의 1 크기인 옹스트롬 미터 시대의 반도체 기술에 대해 머리를 맞댔습니다.

15년째 공동연구를 해오고 있다는 석민구 컬럼비아대학 전기공학부 교수와 전동석 서울대 융합과학기술대학원 교수는 ‘뇌의 신경망 구조와 작동 원리를 본떠 만든 컴퓨터 시스템의 설계 방식은 가능한가’라는 질문을 ‘뉴로모픽 아키텍처’라는 용어를 써가며 제기했습니다.

💡*뉴로모픽 아키텍처: 뉴런과 시냅스의 연결 구조를 모사하여 설계된 하드웨어 및 소프트웨어 구조. 프로그램과 데이터를 같은 메모리에 저장하고, 중앙처리장치(CPU)가 명령을 한 줄씩 순차적으로 읽고 처리하는 컴퓨터 구조인 전통적인 폰노이만 구조와는 완전히 다른 정보 처리 모델.

그런가 하면 ‘뇌내현실’이라는 새로운 조어까지 등장했습니다. 이 용어는 이번에 <SBS X 그랜드 퀘스트>에 참여한 이대열 존스홉킨스대학 신경과학과 블룸버그 특훈교수와 백세범 KAIST 뇌인지과학과 교수가 새로 만들어낸 용어인데요.

💡*뇌내현실: 가상현실이 뇌 바깥의 감각기관을 통해 사용자의 오감을 자극해 실제와 유사한 경험을 제공하는 기술이라면 ‘뇌내현실’이라는 개념은 ‘뇌 내부’에서 감각기관을 거치지 않고 직접적으로 접촉해 정보를 주고받는 것이 핵심.