지난달 7일 중국 상해에서 열린 세계인공지능대회(WAIC)에서 리창 총리는 세계 AI협력기구를 만들자고 제안했습니다. 리창 총리는 “국제사회에 더 많은 ‘중국의 방안’을 제공하고 세계 AI 거버넌스에 더 많은 ‘중국의 지혜’를 공헌하겠다”고 선언했습니다. 한 마디로 국제 사회의 AI 규범과 틀을 중국이 만들겠단 겁니다.

이혜민 전 G20 대사는 “국제 협력 체제가 완전히 무너진 상황에서 앞서 나가는 국가들이 AI 등 신생 분야의 규범을 만들고 있다”며 “그러면 우리 기업들은 거기에 맞춰 대응할 수밖에 없는 어려움이 생긴다”고 말했습니다.

AI 강국 자리를 굳건히 지키고 있는 미국, 권력 재편을 시도하는 중국, 두 국가 사이에서 한국은 한참 뒤떨어졌다는 평가가 나옵니다. 새 정부의 슬로건대로 AI 3강으로 올라서기 위해 어떤 전략이 필요할지 백서인 한양대 글로벌 문화통상학부 교수에게 물어봤습니다. 중국 광둥에서 중·고등학교를 나온 백 교수는 베이징 칭화대에서 정밀기계 공학을 전공, KAIST에서 기술경영 석사 및 박사 학위를 취득했습니다. 한국 과학기술정책연구원(STEPI)을 거쳐 한양대학교 에리카 중국학과 및 로봇공학과에서 조교수로 재직 중입니다.

일단 중국이 미국 대비 잘하고 있는 건 ‘응용’ 분야이고요. 눈여겨봐야 할 만한 지표는 먼저 최근에 나온 주요 논문에 중국계, 혹은 중국인 저자들이 굉장히 많다는 것입니다. 두 번째는 특허 지표입니다. 생성형 AI 분야에서 중국 기업들이 글로벌 특허를 많이 내고 있어 우리 기업들이 경계할 필요가 있어 보입니다.

AI 분야 전 수치로 봐도 벌어진 지가 오래됐습니다. 논문, 특허 이외에도 사업화 규모, 벤처 캐피털 수, AI 스타트업들의 IPO 등이 한국과 아예 비교 대상이 아닙니다. 미국, 중국이라는 1등 그룹이 있고 한참 차이 나는 3등 그룹 어딘가에 한국이 있다고 보시면 됩니다. 

중국이 AI 분야에서 국가 차원의 지원을 시작한 지는 7년이 조금 넘었습니다. 2017년 중국 정부는 ‘차세대 AI 발전계획’을 발표하며 AI를 국가 핵심 산업으로 지정했습니다.(※2030년까지 중국의 AI 이론, 기술, 응용 분야가 세계 최고 수준을 달성하도록 하는 계획) 이후 적게는 1조 많게는 6조 정도 매년 R&D 지원이 이뤄져 왔습니다. 주요 제품이 개발됐을 때 중국 시장에서 우선적으로 도입할 수 있게 하는 시장 수요 연결 정책도 큰 역할을 했습니다. 

또 2015년을 전후로 ‘중국 제조 2025’ 등의 정책들도 쏟아져 나왔습니다. 당시 제조업 고도화 정책도 있었고 인터넷 플러스라고 하는 디지털라이제이션을 촉진하는 정책도 세워졌습니다. 창업 활성화 정책 같은 것도 있었고요. 거기에 인공지능 국가 정책이 같이 들어온 건데, 10년 전부터 착실히 데이터, 인재, 자원 등을 쌓아왔다고 보시면 됩니다. 기술이 잘 성장할 수 있는 토양이 이미 만들어져 있던 것이죠. 

먼저 ‘의존도’인 것 같습니다. 중국이 다른 여러 분야에선 실력이 많이 올라왔지만 가장 중요한 반도체에선 여전히 의존도가 있습니다. 중국의 발전을 저해하는 가장 큰 요소입니다. 당장 핵심 부품을 국산화시키고 자립화하는 게 전략 중 하나의 큰 축이고요. 또 미래의 새로운 패러다임, 게임 체인저 기술이 나왔을 때도 해외 의존도를 줄이겠다는 게 목표입니다.

또 하나 중요한 건 ‘국제화 전략’입니다. 지난 7월 상해에서 열린 세계인공지능대회(WAIC)에서 리창 총리는 공개적으로 와이코라는 ‘세계AI협력기구’ 설립 발표를 했습니다. 이걸 통해 특정 국가나 기업이 AI 기술을 독점하지 않도록 하고 AI 역량을 보유하고 있지 않은 나라들의 자주적인 AI 개발을 돕겠다고 밝혔는데요. 중국의 오픈소스 전략에 기반한 세계화 전략이라고 볼 수 있겠습니다. 이 전략이 성공한다면 중국 모델을 사용하는 진영이 계속 확대되고 미국 진영은 축소되는 효과가 일차적으로 있을 거 같고요. 중국 오픈 소스 모델에 대한 의존도가 높아지면서 독점성이 올라가게 될 것으로 보입니다. AI 자체에선 돈을 안 벌더라도 중국이 만들어낸 오픈 소스 중심으로 생태계 형성이 되면 수많은 다른 부가가치가 있는 활동들을 이뤄낼 수 있습니다. AI 분야에서의 영향력이 커지는 거죠. 

샤오미 다크팩토리 등 공장에 AI와 첨단 기술을 도입하는 건 중국이 많이 앞서나가고 있습니다. 등대 공장 등 선정된 결과만 봐도 전 세계의 40% 정도는 중국 공장입니다. 생산성이 향상되고 있고 조립 효율이 향상된다거나 불량률이 현저히 떨어진다거나 하는 완전히 눈에 보이는 수치 개선이 나타나고 있습니다. 스마트폰을 10초에 한 대씩, 전기차를 70초에 한 대씩 만들어내는 팩토리들도 있습니다.

한국은 도입이 조금 더딘 것 같습니다. 그런 요소의 기술들이 없는 것은 아닌데 중국이 기술 개발 후 산업에 빠르게 적용하는 것에 비해 느립니다. 문화나 제도적인 요인이 큰 것 같습니다. 중국은 공급과잉 이슈가 생겨도 정부에서 해소해 주는 역할을 할 수 있지만 우리나라 상황은 그와는 좀 다릅니다. 따라서 무턱대고 따라 하는 것은 문제가 생길 수 있습니다. 하지만 제조업에 AI를 도입하고 제조업 전체를 업그레이드시키는 방향은 맞는 방향인 것 같습니다. 중국이 먼저 해본 시도들을 반면교사 삼으면 좋을 것 같습니다. 

정연 기자 :  우리 미래를 위해 들여다보고 나아가야 할 길을 고민합니다.

여현교 기자 :  우리 사회에 생기는 궁금증을 콘텐츠로 풀어내고 싶습니다.

정영태 기자 :  함께 다시 쓰는 미래를 기대합니다.

우승현 부장 : '문화'가 붙는 모든 것의 스밈과 작동 방식에 지속적 호기심을 가지고 있습니다.