과거 탐험, 탐사의 대상이었던 미지의 영역 우주는 어느덧 본격적인 개발의 대상이자 주요 국가들의 경쟁의 장이 됐습니다. 우주 산업의 급작스러운 성장 그 이면에는 일론 머스크의 스페이스X가 있습니다. 발사 비용을 획기적으로 줄인 스페이스X는 지금까지 1만 기 넘는 위성을 발사했고, 이 위성의 대부분은 지금도 지구 저궤도(LEO)를 돌고 있습니다. 저궤도에는 스타링크를 비롯한 위성만 있는 게 아닙니다. 국제우주정거장(ISS)과 중국의 우주정거장 ‘톈궁’이 돌고 있고, 가까운 미래에는 민간 우주정거장과 우주쓰레기 제거 시스템도 활동을 시작할 걸로 보입니다. 이 모두가 지구 저궤도에서 현재 혹은 가까운 미래에 관측할 수 있는 것들입니다. 

한국마이크로중력학회장인 인하대병원 김규성 교수는 “라이트 형제가 비행기를 띄우던 시절 미지의 영역이었던 하늘이 이제는 익숙하고 통제할 수 있는 공간이 된 것처럼, 지구 저궤도도 예측 가능한 공간이 되었다”고 말합니다. 우리가 왜 저궤도로 가야 하는지, 그곳에서 무엇을 할 수 있을지, 고민이 필요한 시점입니다.

또다른 글로벌 제약사 일라이 릴리는 우주에서 만든, 더 크고 구조가 규칙적인 인슐린의 ‘씨앗 결정’을 지구로 가져왔습니다. 과학자들은 이 결정과 똑 같은 구조를 가진 새로운 결정을 지상에서 복제하는 데 성공했습니다. 이 씨앗 결정은 향후 혈당 조절 효과가 더 오래 지속되고, 보관은 더 쉬운 인슐린을 만드는 데 큰 역할을 할 걸로 기대되고 있습니다. 

우주에서는 이 같은 다양한 단백질 결정화 실험과 함께, 줄기세포 증식 실험, 인공 망막 개발 등 다양한 시도가 계속되고 있고, 국내 기업들도 속속 뛰어들고 있습니다. 우주 의약 전문 기업을 표방하는 스페이스린텍은 지난해 ISS에서의 단백질 결정화 실험에 이어, 누리호에 탑재된 큐브 위성에 항암제를 실어 보냈습니다. 우주정거장처럼 안정되고 관리 가능한 환경이 아닌, 위성에서 단백질 결정을 자동으로 키우는 세계 첫 시도라는 의미가 있다고 회사 측은 설명합니다. 궤도를 도는 위성 안에서 약품을 생산할 수 있을지, 그 가능성을 타진하려는 의도로 읽힙니다. 제약회사로 시작한 보령은 민간 상업용 우주정거장을 건설 중인 엑시옴 스페이스에 투자해, 우주에 신약 개발 기지를 만들려는 계획을 진행 중입니다. 미래 바이오 의약품 제조 및 생산 주도권을 잡기 위한 경쟁이 국내에서도 이미 시작된 겁니다.

이번에는 우주 의학, 우주 제약에 대해서만 다뤘지만, 지구 저궤도는 여러 영역에서 다양한 층위의 가능성을 품은 공간입니다. 지난 2024년 세계경제포럼(WEF)과 맥킨지(McKinsey)가 함께 펴낸 <우주: 세계 경제 성장을 위한 1조 8천억 달러의 기회>라는 보고서에는 우주 경제가 2035년까지 1조 8천억 달러 규모로 성장할 것이란 전망치가 나옵니다. 2035년까지 발사 비용이 감소하고 일정이 단축되면, 궤도상 제조 시장이 연간 10억~20억 달러 규모로 성장할 것이라는 예측도 함께 제시됩니다. 2035년 이후에는 건강, 보건의료, 제조업, 식품 및 음료 분야 전반에 걸쳐 수십 억 달러 규모로 성장할 거란 전망도 있습니다.

스페이스린텍 윤학순 대표는 “우주로 올라가면 중력으로부터 자유로워지듯이, 우주 공간으로 확장돼 가면서 중력에 갇혀 있었던 생각들이 자유로워지고, 장치도 새롭게 개발되고 있다”고 말합니다. 지구 저궤도가 우리를 정말 자유롭게 할지, 우리 삶을 어떻게 바꿀지는 아직 알 수 없지만, 변화는 이미 시작됐습니다.

정연 기자 : 우리 미래를 위해 들여다보고 나아가야 할 길을 고민합니다.

금혜성 전문위원 : SDF가 던지는 화두가 세상과 더 기분 좋게 만날 수 있도록 징검다리가 되었으면 합니다.